Gymnastique et mécanique

En explorant les collections d’Europeana, vous êtes peut-être tombés sur une de ces amusantes photos où des individus du 20ème posent sur des machines ressemblant étrangement à celles que vous avez pu voir dans une salle de sport, un spa ou même dans un centre de rééducation.

Cette ressemblance est loin d’être une coïncidence : ces machines ont été inventées par le médecin et orthopédiste suédois Dr. Jonas Gustaf Vilhem Zander. Il est l’un des pionniers de la mécanothérapie, une forme de rééducation mobilisant muscles et articulations grâce à des appareils.

Né à Stockholm en 1825, Zander fut grandement influencé par le “père de la gymnastique”, Per Henrik Ling, et devint rapidement un expert dans cette discipline. Réalisant que ceux qui pratiquaient cette discipline étaient grandement limités par leur capacités physiques, il eut l’idée d’utiliser des éléments mécaniques afin d’augmenter la pression et la résistance des instruments utilisés.

Il commença ses expérimentations dans les années 1850 avec un seul but en tête : permettre aux personnes blessées ou à mobilité réduite de pratiquer le plus facilement possible ce type de thérapie physique. Chaque machine pouvait être utilisée pour travailler sur un groupe de muscles spécifique, et devait nécessiter le moins d’effort possible de la part de l’utilisateur. Certaines mimiquent même des techniques de massage, comme celle dans l’illustration suivante qui prodigue des massages abdominaux.

La rapide industrialisation et mécanisation qui traverse l’Europe à l’aube du 19ème siècle apporta certes d’incroyables avancées techniques, mais elle provoque également des vagues d’exils ruraux qui firent de toutes les grandes villes industrielles des espaces surpeuplés et qui consolida par la même occasion la sédentarisation de larges pans de la population.

Qui dit surpopulation dit aussi maladies, et les épidémies successives qui se propagent à travers le continent vont participer à l'avènement de l’hygiénisme qui porte une attention particulière au bien-être et aux activités physiques. C’est aussi pour ces raisons que cette période vit de grands changements dans la pratique et les techniques de sport, même si ces changements concernaient le plus souvent la partie la plus aisée des sociétés européennes. On a par exemple l'ouvrage Training of the body for games, athletics, gymnastics, and other forms of exercise, co-écrit en 1908 par le joueur de paume et gourou de la diététique britannique Eustace Hamilton Miles et le psychologue du sport allemand Ferdinand August Schmidt.

Grâce au succès de ses expérimentations, le Dr Zander put ouvrir en 1865 son tout premier institut, ancêtre de nos salles de sport, dans la ville de Stockholm. L’institut était équipé de 27 de ses inventions et grâce au financement de l'État suédois il était accessible à tous les publics, y compris ceux qui n’auraient pas pu se le permettre.

En 1876, Zander et ses machines remportent la médaille d’or à l’Exposition Universelle qui se déroule à Philadelphie, et son succès attire une nouvelle clientèle aisée. Les deux décennies suivantes, il fournit ses machines à un grand nombre d’institutions privées et de spas à travers les Etats-Unis mais aussi autour du globe, et en 1906 ses inventions sont présentes dans 146 pays.

En 1879, sa Notice sur la gymnastique de Zander et l'établissement de gymnastique médicale mécanique suédoise à Stockholm est traduite en français et imprimée à Paris. Quatre ans plus tard, le Dr Alfred Levertin publie La gymnastique médico-mécanique Zander; ses principes, ses applications : quatre exposés, un ouvrage publié par la société suédoise “Göranssons mekaniska verkstad” qui est la seule fabricante des appareils Zander. Cette même société s’occupait de la vente et la distribution des appareils et cela notamment grâce à leur catalogue d’où nous vient cette charmante collection de photographies.

L’absence de vêtements de sport et les visages aux expressions décontractées mettent l’accent sur la passivité de cette activité sportive : l’utilisateur ne doit fournir aucun effort physique, la machine est à son service.

A partir de 1880, Zander enseigne la gymnastique médicale à l’université de Stockholm et il devient membre de l’Académie royale des sciences de Suède. Son décès en 1920 en pleine période de l’entre-deux-guerres fera tomber ses inventions dans l'oubli, mais depuis la fin du 20ème elles sont revenues sur le devant de la scène. Certaines de ces machines peuvent être vues au Musée national pour les sciences et la technologie à Stockholm ou encore au musée Boerhaave à Leyde.

Si vous désirez en voir plus, vous pouvez explorer le reste des photographies sur notre site, ou en apprendre plus sur l’histoire du sport en Europe.

Ce blog fait partie du projet Europeana Sport qui met en valeur les trésors culturels liés au patrimoine sportif en Europe.