La pioniera del cinema Fern Andra

Fin dai primi giorni del cinema, le donne hanno scritto, prodotto e diretto film. Talenti eccezionali come Alice Guy-Blaché e Germaine Dulac in Francia, Elvira Notari in Italia, Lois Weber negli Stati Uniti e Esfir Shub in URSS sono state pioniere nel cinema.

Nonostante la loro rilevanza durante l'era dei film muti, i loro nomi sono stati inspiegabilmente omessi dalla storia del cinema per decenni. Grazie agli sforzi di studiosi e curatori del cinema femminista, queste straordinare cineaste e le loro opere sono state riscoperte.

Chi era Fern Andra?

Fern Andra é stata una di queste pioniere.

Nata Fern Edna Andrews o Vernal Andrews in Illinois nel 1893, la sua carriera è stata spettacolare come la sua vita.

A soli quattro anni, Fern si è esibita in un atto di equilibrismo in uno spettacolo di vaudeville. Nel 1899 fece il suo debutto cinematografico in Uncle Tom's Cabin. Il ruolo di Little Eva interpretato, la rende una delle prime attrici del cinema.

Più tardi, si unì alle sorelle Millman, un noto gruppo di acrobate, come equilibrista, e fece un tour negli Stati Uniti, in Canada ed in Europa. Bird Millman, la direttrice della troupe, era una delle più celebri performer femminili di equilibrismo e una stella delle Ziegfeld Follies in quel momento.

Che lavoro ha fatto Fern Andra in Europa?

Dopo il periodo trascorso con i Millmans, Fern Andra ha continuato la sua carriera in Europa.

Ha prodotto e recitato in Ragtime Revue a Londra prima di stabilirsi a Vienna. Nel 1913, ha unito le forze con Leo Gaumont, un pioniere francese dell'industria cinematografica. Entrò a far parte della filiale tedesca della sua casa di produzione cinematografica a Berlino. Durante questo periodo, ha anche frequentato le lezioni di recitazione presso la scuola di recitazione di Max Reinhardt.

L'inizio della prima guerra mondiale portò alla chiusura della filiale tedesca di Gaumont, spingendo Fern Andra a fondare una propria società di produzione.

Nel 1915 fu accreditata per la prima volta come produttrice e scrittrice per il suo film, Geheimnisvolle Gewalten. Lo stesso anno, ha diretto il suo film d'esordio, Eine Motte flog zum Licht.

Il film è stato il primo ad essere ambientato nel mondo circense, ambientazione favorita anche per le opere successive di Andra. Nel 1916 Andra aprí il Fern-Andra-Filmatelier (Fern Andra Film Studio) a Berlino e possiede anche sale cinematografiche a Monaco e Düsseldorf. Georg Bluen, un ex collega di Gaumont, diventó il suo socio in affari e diresse alcuni dei suoi film.

Quali furono i film di Fern Andra?

Come produttrice, regista, sceneggiatrice e attrice, Fern Andra ha realizzato più di 40 film solo in Germania.

I suoi ruoli sono stati molto vari, interpretando personaggi come la figlia di un milionario, la moglie di un borghese, un'artista di circo, una ballerina di danza classica, una fioraia, una danzatrice di serpenti, una regina e un'attrice di teatro ed una persona ridotta in schiavitù. Molti dei suoi film erano ambientati nel circo, permettendole di mostrare il suo talento artistico in ruoli come trapezista, equilibrista o domatrice di animali.

Mentre alcuni critici discutono sulla qualità dei suoi film melodrammatici, Fern Andra, come Asta Nielsen e Henny Porten, è stata una star e una preferita del pubblico in Germania tra il 1910 e l'inizio degli anni '20.

Era una "donna fatta da sé" con un passato nello mondo dello spettacolo. Le sue due autobiografie raccontano avventure sensazionali, attirando commenti ironici dalla stampa contemporanea.

La vita privata di Fern Andra era altrettanto spettacolare. Come americana, affrontò il sospetto di spionaggio durante la prima guerra mondiale ed fu considerata una "nemica straniera". Il suo matrimonio con un barone tedesco la salvó presumibilmente dalla morte.

Nel 1919, Fern Andra lasciò la sua casa di produzione e iniziò a lavorare con Robert Wiene, regista del classico del film muto di Weimar Das Cabinet des Dr. Caligari (Il gabinetto del dottor Caligari). In Genuine di Wiene (1920), un sequel del film horror espressionista di Caligari, Andra ricevette un ampio riconoscimento nel ruolo del protagonista, con alcuni critici che hanno salutato la collaborazione come ideale.

Gli ultimi anni di vita di Fern Andra

Nel 1922, la rivista americana Variety dichiarò che Fern Andra era morta dopo un incidente aereo. In realtà era sopravvissuta. Tuttavia, durante i primi anni 1920, la sua fama cominciò a diminuire in Germania, poiché i suoi soggetti cinematografici e lo stile di recitazione non si allineavano con il panorama mutevole delle prestazioni cinematografiche moderne.

Nel 1928, lasciò la Germania per il Regno Unito e poi tornò negli Stati Uniti due anni dopo, incapace di riconquistare il suo precedente successo.

Nel 1943 interpreta il suo ultimo ruolo nel dramma americano Lotus Lady. In seguito, ha perseguito una carriera dirigendo spettacoli teatrali, lavorando in radio e come manager e consulente di costumi a Hollywood.

Sposata con un ufficiale militare statunitense, tornó in Germania nei primi anni '50 ed apparve nella commedia teatrale Tragödie einer Diva (Tragedia di una Diva) nel 1966. Ha vissuto a Wiesbaden, in Germania, fino al 1973, dedicando gran parte del suo tempo a rintracciare i suoi film, molti dei quali sono ora considerati persi. Una copia del suo film Um Krone und Peitsche è sopravvissuta al Paesi Bassi EYE Film Institute, anche se non è più disponibile per motivi di copyright.

Fern Andra morì nel 1974 ad Aiken, Carolina del Sud, lasciando dietro di sé un'eredità di contributi pionieristici alla prima industria cinematografica.

Traduzione revisionata da Cristina Bargna