Exposición
CACAO (Theobroma cacao L.)
El principal beneficio deste cacao es un brevaje que hazen q llaman Chocolate, que es cosa loca lo que en aquella tierra le aprecian, y algunos q no estan hechos a el, les haze asco: porque tiene una espuma arriba, y un borbollon como de hezes, q cierto es menester mucho credito para passar con ello.
José Acosta (1590) - ‘Historia natural y moral de las Indias’
El cacao es un árbol pequeño que puede alcanzar hasta los 8 m de altura. El fruto contiene 30-40 semillas, de las que se extrae el cacao, rodeadas por una pulpa blanca. Los últimos estudios respaldan la teoría de que el cacao se originó en América del Sur y fue introducido más tarde por el hombre en México y Centroamérica.
Las propiedades del cacao fueron descubiertas por los pueblos indígenas de Centro y Sudamérica, quienes lo cultivaban hace más de 2000 años. Considerado como un árbol de origen divino, desempeñó un papel importante en la vida material y espiritual de estos pueblos, utilizándose las semillas como moneda y tributo. Las bebidas de chocolate eran preparadas de distintas maneras, normalmente aromatizadas con vainilla, maíz, chile y achiote y su uso estaba restringido a los miembros más destacados de la sociedad.
Los primeros europeos en beber chocolate fueron los españoles, quienes aprendieron de los aztecas la técnica de hacer xocoatl en el siglo XVI. Agregaron después azúcar, clavo y canela, creando una bebida inicialmente reservada a la nobleza y la corte real. Con el tiempo su consumo se fue extendiendo en Europa y posteriormente en el resto del mundo.
El género Theobroma, perteneciente a la familia Malvaceae, incluye 20 especies nativas de zonas tropicales de Centro y Sudamérica. Existen muchas variedades cultivadas comercialmente que pueden ser agrupadas en tres tipos reconocidos.
· forastero, cultivado en África y Brasil, que representa casi el 90% del cacao que se comercializa
· trinitario, un híbrido entre forastero y criollo,
· criollo, utilizado para el chocolate de mejor calidad, cultivado en Venezuela, islas caribeñas, Ecuador y Papua Nueva Guinea.
Las semillas de cacao son ricas en teobromina y cafeína, estimulantes del sistema nervioso central y se ha comprobado que tienen propiedades antiinflamatorias. Tradicionalmente las semillas se han utilizado para tratar una gran variedad de problemas médicos y la manteca de cacao es actualmente utilizada en la industria farmaceútica como humectante para la piel.
